Künstler, Verfemter und Geehrter

Daniela Hoffmann war auf den Spuren eines vielseitigen Künstlers

Ernst Heinrich Barlach wurde am 2. Januar 1870 in Wedel als ältester von vier Söhnen des Arztes Georg Barlach und dessen Frau Johanna Louise geboren.

Ernst Barlach in den 1890ern. Foto: unbekannt

Bereits in früher Kindheit wurde Barlachs Begabung für sprachliche und bildnerische Gestaltung gefördert. Nach der Schule absolvierte er ein Kunststudium an der Hamburger Gewerbeschule, der Vorläuferin der heutigen Hochschule für bildenden Künste Hamburg. Daran schloss sich ein Studium an der Kunstakademie in Dresden als Meisterschüler beim Bildhauer Robert Diez an, gefolgt von einem zweijährigen Aufenthalt in Paris mit überwiegend schriftstellerischer Arbeit.

Ab 1897 war Barlach als freischaffender Künstler tätig und lebte von 1899 bis 1900 in der Yorckstraße 11, wo heute eine Gedenktafel an ihn erinnert. 1901 kehrte er in seine Geburtsstadt Wedel zurück, versuchte sich an Dramen und schuf Kleinkeramik.

Im Jahr 1906 unternahm Ernst Barlach eine Reise nach Russland, deren Eindrücke seine zukünftigen Skulpturen nachhaltig prägten. In seiner Autobiografie von 1928 schrieb er: »Rußland gab mir seine Gestalten«.

Barlach reduzierte die Körperformen seiner Figuren auf das Wesentliche, um den inneren, seelischen Zustand in Gesichtern und Händen maximal zu intensivieren. Sein Stil bewegt sich zwischen Realismus und Expressionismus.

Bereits Barlachs frühe Arbeiten setzen sich mit dem Menschen, seinen Lebensbedingungen und seinen Haltungen zum Leben auseinander. Ab 1910 nahm er regelmäßig an Ausstellungen in Berlin teil, unter anderem bei Paul Cassirer, der ihm einen Mehrjahresvertrag über alle seine Arbeiten anbot. Er zog mit seiner Mutter und seinem Sohn Klaus, für den er das Sorgerecht innehatte, nach Güstrow (Mecklenburg), wo er sich nach seinen Bedürfnissen ein Atelier und Wohnhaus am Inselsee bauen ließ. Hier entstanden seine Hauptwerke.

Nach seiner Einberufung 1915 zum Landsturm beschäftigte er sich besonders mit dem Thema Krieg und wandelte sich im Verlaufe des Weltkriegs vom Kriegsbefürworter zum überzeugten Pazifisten.

Obwohl Ernst Barlach zu den 37 Unterzeichnern des Aufrufs der Kulturschaffenden vom 19. August 1934 gehörte, in dem er bekannte, in Vertrauen und Treue zu Adolf Hitler zu stehen, wurden er und seine Werke als »entartet« verfemt, Beschlagnahmungen folgten. Die Skulptur »Geistkämpfer« (Kiel, 1928) und das Gefallenen-Ehrenmal »Der Schwebende« (Güstrow, 1927) wurden 1937 entfernt, letzteres wurde 1941 eingeschmolzen, konnte jedoch anhand des von Freunden geretteten Original-Werkmodells als Zweitguss rekonstruiert werden. Seit 1952 hängt diese Skulptur in der Kölner Antoniterkirche.

Ebenfalls 1937 wurde Barlach von der Reichskammer der Bildenden Künste mit einem Ausstellungsverbot belegt, 1938 folgte der erzwungene Austritt aus der Preußischen Akademie der Künste. Im selben Jahr wurde das Relief »Trauernde Mutter mit Kind« vom Hamburger Ehrenmal entfernt.

Am 24. Oktober 1938 erlag Ernst Barlach in der Rostocker St.-Georg-Klinik einem Herzinfarkt. Er wurde in der Grabstätte der Familie Barlach in Ratzeburg beigesetzt.

In der DDR stand Barlach in Ehren. Seine Werke gehörten zum kunstgeschichtlichen Lehrstoff der Erweiterten Oberschule. Ernst Barlach wurde durch eine Briefmarke und eine Gedenkmünze, sowie durch mehrere Straßenbenennungen geehrt, unter anderem in Berlin. 1987 entstand der DEFA-Dokumentarfilm »Ernst Barlach in Güstrow.«

Erschienen in der gedruckten KuK vom November 2026 (auf Seite 2).